Golden Rice: Mehr Vitamin A, weniger Augenerkrankungen

Schon an den Farben ist es zu erkennen: Viele Obst- und Gemüsearten bilden Carotinoide, eine Gruppe gelber, orangener oder roter Farbstoffe. Diese werden im tierischen und menschlichen Organismus in Vitamin A umgewandelt. Das für die Bildung von Vitamin A wichtigste Carotinoid ist das ß-Carotin. Es wird daher auch Provitamin A genannt.

Die gesundheitsfördernde und -erhaltende Wirkung des Vitamin A ist vielfältig:

• Vitamin A ist verantwortlich für den Sehvorgang. Vitamin A-Mangel führt zu Augenerkrankungen bis zum Erblinden.

• Vitamin A ist an der Bildung von Haut- und Schleimhautzellen beteiligt und damit auch am Schutz vor Infektionen.

• Es beeinflusst die Zahl und Wirksamkeit der weißen Blutkörperchen, die wiederum für die Immunabwehr verantwortlich sind.

• Wie alle Carotinoide wirkt auch ß-Carotin antioxidativ und soll daher das Risiko für bestimmte Krebs- und Herzkreislauferkrankungen senken.

Das Projekt: Reis als Vitamin A-Lieferant

Die weiße Farbe zeigt es an: Das Reiskorn enthält natürlicherweise keine Carotinoide. In Regionen, wo sich die Bevölkerung fast ausschließlich von Reis ernähren muss, kommt zu Augenerkrankungen bis hin zur Erblindung und zu Todesfällen infolge des geschwächten Immunsystems.

Nach Schätzungen der WHO leiden weltweit rund 127 Millionen Kinder im Vorschulalter an Vitamin A-Mangel. Bis zu 500.000 erblinden jedes Jahr, etwa die Hälfte von ihnen stirbt innerhalb eines Jahres nach der Erblindung.

Ende der 1990er Jahre begann eine  internationale Arbeitsgruppe um Ingo Potrykus, emeritierter Professor für Pflanzenforschung der ETH Zürich, einen neuen carotinhaltigen Reis zu entwickeln. Das Ziel: Er sollte einen nachhaltigen Beitrag leisten, das Problem der Vitamin A-Unterversorgung vor allem in Asien zu überwinden. Vorausgegangen waren jahrelange Forschungsarbeiten über pflanzliche Stoffwechselwege, die zur Synthese von ß-Carotin, der Vorstufe von Vitamin A, führen. Das Projekt wurde von internationalen Stiftungen und Unternehmen unterstützt, die auf Lizenzgebühren verzichteten.

Damit ß-Carotin im Reiskorn gebildet werden kann, mussten jeweils ein Gen aus der Narzisse und einem Bakterium übertragen werden, um den entsprechenden Biosyntheseweg aufzubauen. Das ß-Carotin führt zu einer gelben Färbung des Reises, weswegen er als Golden Rice bezeichnet wird.

In weiteren Forschungsarbeiten konnte der Gehalt an ß-Carotin deutlich gesteigert werden, indem das aus der Narzisse stammende Gen durch eines aus dem Mais ersetzt wurde. Eine durchschnittliche Reisration soll den täglichen Vitamin A-Bedarf eines Kleinkinds zur Hälfte decken. Dieser Reis wird auch als Golden Rice 2 bezeichnet.

Für den wirksamen Einsatz des Golden Rice 2 wurden Studien zur Bioverfügbarkeit des Provitamin A durchgeführt. Dabei wurde geprüft, wie viel des im Reis enthaltenen ß-Carotins nach der Lagerung und Zubereitung im Reiskorn noch enthalten ist und wie viel davon der Körper tatsächlich aufnehmen kann. Es wurde nachgewiesen, dass das gesamte im Reiskorn enthaltene ß-Carotin dem Verdauungssystem zur Verfügung steht.

Golden Rice: Saatgut für Kleinbauern

2004 wurde Golden Rice 2 in den USA erstmals im Freiland getestet. Frühestens ab 2013 soll er Landwirten auf den Philippinen, später auch in Bangladesh,  Indien und Vietnam für den Anbau zur Verfügung stehen.